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近日，AI藥物發現公司Exscientia宣布在C輪融資中募得6000萬美元。該輪融資由Novo Holdings領投，Evotec、BMS和GT Healthcare Capital跟投。旨在推進藥物開發管線，并支持AI生物學作為其“全棧能力”的一部分。其“全棧能力”指的是從藥物的研發初期到上市的全周期。
據悉，Exscientia成立于2012年，是運用人工智能設計分子化合物，從而加速藥物的發現高科技型公司。其開發的AI平臺Centaur Chemist，致力于藥物研發的自動化，是一種提高生產率和藥物功效的新方法。目前，Exscientia已經開發出頭款使用人工智能創造的藥物，將在人類身上進行臨床測試。這種藥物是用來治療強迫癥的，從概念設計到制作出臨床測試用的膠囊之間不到一年時間，早前有消息稱人體試驗于今年三月開始。
事實上，近年來藥物靶標確定、先導化合物篩選、臨床試驗論證等一系列復雜環節讓新藥研發成了一條“長征路”，“十年攻關+十億美元投入”早已是新藥出爐的“標配”以及醫藥領域的“心腹大患”。根據德勤公司發布的研究報告顯示，2017年前12位生物制藥巨頭在研發上的投資回報率僅有3.2%，處于8年來較低水平。而更糟糕的情況是，成功上市一款新藥的成本從2010年的11.88億美元已經增加到了20億美元。
因此，為了破解藥物研發時間長、高投入、高風險、回報慢的困局，AI才開始慢慢走入了眾多醫藥企業的視野。尤其在2018年以來，在醫藥領域人工智能(AI)就一直來勢洶洶。如早在2018年1月，AI制藥企業晶泰科技就完成了約1500萬美金的B輪融資。
2018年2月，羅氏宣布擬以19億美元收購腫瘤大數據公司Flatiron Health。時隔4個月后，又與癌癥基因檢測公司Foundation Medicine達成并購協議。對此，羅氏相關人士表示，這是公司面向未來個性化醫療戰略的重要一步。規范的真實世界數據源和建模能力，對于加快癌癥治療技術和新藥的研發至關重要。
2019年4月，吉利德也和insitro宣布開展了戰略合作，為非酒精性脂肪性肝炎患者研發治療方案。兩家公司簽署了一份為期三年價值10億美元的合作協議。通過該協議，吉利德將使用insitro的人工智能平臺為非酒精性脂肪性肝炎創建疾病模型，研發治療方案，并發現對臨床進展和疾病消退有幫助的靶點。
從以上可以發現，越來越多藥企對于AI在制藥領域的前景高度看好，正加碼布局。而在這些制藥巨頭的推動下，制藥行業正迎來AI驅動的“制藥2.0”時代。但值得注意的是，目前因為生物學的復雜性，還沒有直接的與 AI 制藥相關的產品被批準發行，AI 在制藥行業藥物研發上的潛能，仍有諸多障礙需要跨越。現在其主要起到的還是協助作用，包括藥物挖掘、深度學習算法分析數據以及預測新藥有效性等，但這只是 AI 進軍制藥行業初步的結果。
實際上，AI可能對藥物研發帶來的降本增效，正在讓越來越多的藥企選擇加碼，這在Exscientia與眾多巨頭藥企的合作上，以及羅氏、吉利德等藥企近幾年的布局上就得以窺見。總的來說，資本的關注和巨頭的入場，使AI藥物發現被寄予厚望，雖然它還沒有出現太大成果，但它的發展前景已經被業內人士普遍看好。
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